El afán de captar la imagen de las cosas tal y como se las ve llevó a artistas y científicos de los siglos XVI y XVII a diseñar una serie de instrumentos: las máquinas de ver. Veamos algunos ejemplos.
Cámara oscura
La cámara oscura, modelo por excelencia de la óptica: por un orificio (como la pupila) practicado en una habitación o en una caja entra la luz exterior, que se proyecta sobre la pared de enfrente o sobre cualquier superficie interpuesta (como la retina), con la ventaja de que la imagen proyectada es plana.
Linterna mágica
La linterna mágica es una aplicación de la cámara oscura: una lámpara reflejada en un espejo cóncavo sustituye a la luz del sol. El objeto es ahora una trasparencia y se puede interponer una lente entre la trasparencia y la pantalla de proyección para enfocar la figura y variar su tamaño. Proyectando temas adecuados de carácter mágico, este instrumento fue utilizado por los jesuitas en los siglos XVII y XVIII como mecanismo de control moral, para mover al arrepentimiento del pueblo fiel.
Pirámides visuales
Las pirámides visuales se pusieron de moda en el siglo XVII, y entroncan con la tradición renacentista de poner al hombre como centro, en este caso como punto de visión, como punto de proyección.
Las máquinas de ver cedieron pronto su lugar a las máquinas de dibujar, que hacían permanente el registro de la imagen. Por ejemplo, el portillo de Durero: un hilo tensado que pasa por una polea fijada a la pared, con un plomo en este extremo y un puntero en el otro, que sirve para señalar los puntos del objeto, que se van dibujando en un papel sujetado por un portillo (ver los grabados de Alberto Durero). Pero hay más:
Velo de Alberti
El velo de Alberti permite la reducción de escala del natural al dibujo, por medio de una cuadrícula interpuesta formada por hilos gruesos en un tejido de gasa.
Instrumento de Vignola
El instrumento de Vignola tiene el mismo fundamento que el portillo, pero emplea una regla vertical y una horizontal divididas en partes iguales.
Instrumento de Lancio de Urbino
El instrumento de Lancio de Urbino es un semicilindro con tapa inferior entera, en cuyo centro se sitúa un eje vertical que gira, fijándose en su extremo una regla en ángulo recto con aquél, que tenga dos miras para poder observar de cerca y de lejos, y hacia la mitad se fija otra regla paralela a la anterior, de forma que ambas pueden subir, bajar y girar juntas. La segunda regla lleva una aguja para marcar en un papel puesto sobre la pared del cilindro los puntos del objeto a los que se mira desde arriba.
Perspectógrafo
El perspectógrafo es una máquina de dibujar que traza directamente en perspectiva. Se basa en la semejanza geométrica entre los contornos del modelo y de la figura dibujada, y utiliza varillas articuladas en forma de paralelogramo.
